Connu pour son fameux livre* sur le Jésus historique, le théologien allemand Gerd Theissen explique pourquoi le christianisme a traversé les siècles

Gerd Theissen: «Le mouvement de Jésus a eu la capacité d'intégrer les hommes venus d'autres cultures.» Photo : Kuhnle

Comment expliquez-vous que le «mouvement de Jésus», qui s'inscrivait dans une succession de mouvements de renouveau du judaïsme, ait, seul, perduré jusqu'à nos jours?
Gerd Theissen: Le mouvement de Jésus s'inscrit dans une série de mouvements de renouveau. Ces mouvements, appelés millénaristes, sont suscités par le choc entre la culture étrangère de l'Empire romain et la culture juive du pays. Ils attendent une modification radicale des choses au cours de laquelle les souverains actuels perdront leur pouvoir. Des figures prophétiques sont au centre de tels mouvements.

Un facteur qui explique que seuls les mouvements de Jésus et de Jean-Baptiste aient laissé des traces jusqu'à aujourd'hui, c'est qu'il ne rejette pas l'étranger. Aucun autre mouvement millénariste n'a cherché à acquérir des membres à l'extérieur du monde juif. Le mouvement de Jésus associe les étrangers présents dans le pays à sa vision du royaume de Dieu. Dès le début, le christianisme unit païens et juifs, hébreux et hellénistes.

Cette ouverture et cette capacité à intégrer les hommes venus d'autres cultures se sont trouvées renforcées par une faculté de communication pour gagner d'autres adeptes. Déjà avant sa mort, Jésus envoie des missionnaires itinérants dans les villages pour annoncer le royaume de Dieu, un moyen efficace et rapide de toucher le peuple et d'agrandir rapidement le mouvement. La fonction du chef unique a été d'emblée partagée entre plusieurs personnes. Après son décès, les disciples ont pu continuer seuls à faire ce travail. Les adeptes de Jésus ont créé une littérature diffusée jusqu'à nos jours dans le monde entier, le Nouveau Testament.

Y a-t-il un autre facteur à sa survie?
Le mouvement de Jésus est le seul à avoir survécu à l'exécution de son chef parce qu'il y a eu les apparitions énigmatiques du Christ après sa mort. Aucun autre mouvement n'a connu de résurrection de son fondateur. Un autre facteur est d'avoir tiré les leçons des échecs de précédents mouvements millénaristes. Plutôt que d'user d'insurrection violente ou de critique radicale du souverain, Jésus annonçait que le règne de Dieu commençait dans le présent de façon cachée. Aucune armée ne pouvait lutter contre cela.