Frédéric Amsler, professeur assistant d'histoire du christianisme l'Université de Lausanne, éclaire ce mouvement mystérieux

Frédéric Amsler: «Si les gnostiques l'avaient emporté, il y aurait plus d'évangiles.» Photo : bn

Les manuscrits de Nag Hammadi, trouvés dans le désert égyptien en 1945, paraissent aujourd'hui en français. Ces textes apportent-ils des révélations sur le vrai enseignement de Jésus?
Frédéric Amsler: C'est la première édition intégrale de ces textes en français, mais nombre d'entre eux étaient connus. En son temps, l'Evangile selon Thomas, le plus célèbre, avait défrayé la chronique. C'est le seul texte qui puisse apporter un éclairage nouveau, mais moins sur le Jésus historique que sur la transmission de son enseignement. Malgré son badigeon gnostique, cet Evangile comporte des sentences très anciennes. Il devait s'appuyer sur des traditions différentes des Evangiles de Matthieu et Luc.

Qui sont au juste les gnostiques?
La gnose ou gnosticisme est un courant ésotérique chrétien qui fait dépendre le salut d'une connaissance spécifique, réservée à des élus. Il s'agit de la connaissance des puissances et des forces qui gouvernent le monde céleste et supra- céleste et que les gnostiques doivent maîtriser grâce au Sauveur, afin de permettre à l'âme de rejoindre sa patrie d'origine, qu'ils appellent le Plérome. «Gnose» est la transcription du terme grec qui désigne la connaissance. 

L'unité des chrétiens n'a jamais existé. »

Des textes gnostiques s'appellent aussi «évangiles». Evangile selon Thomas, selon Philippe, selon Marie... Pourquoi ne figurent-ils pas avec les quatre que nous connaissons dans la Bible?
Dans le processus de constitution du canon, qui a connu une première cristallisation à la fin du IIe siècle, il y a eu des débats sur les textes qui devaient ou non en faire partie. Marcion a proposé d'en exclure tout l'Ancien Testament, mais cette proposition a été rejetée. Les gnostiques ont eux aussi fait circuler leurs textes. Irénée de Lyon, au IIe siècle, a polémiqué contre eux et défendu quatre évangiles. D'autres théologiens étaient moins stricts. Si les gnostiques l'avaient emporté, il y en aurait plus. L'Evangile de Jean a été accepté, bien qu'il comporte des éléments à caractère gnostique.

Les gnostiques ont rapidement été considérés comme n'étant pas fidèles à la tradition des apôtres. Qu'est-ce qui les rend incompatibles avec l'Eglise?
L'incompatibilité porte notamment sur la réalité historique de Jésus. Pour la gnose, Jésus est envoyé par le Père pour libérer les âmes emprisonnées dans le corps. On est assez loin de l'idée d'un Dieu qui s'incarne. Les spéculations métaphysiques des gnostiques convenaient mieux aux élites intellectuelles d'Alexandrie qu'aux Eglises provinciales reculées.