Elles deviennent ensuite gardiennes à l'entrée, contrôlant les «passeports» - l'odeur d'appartenance à la colonie. Dès un an, elles deviennent fourrageuses à l'extérieur. Elles «traient» les pucerons, ramènent le matériel de construction et 40 000 proies par année - jouant ainsi un rôle de régulateur. Leur espérance de vie dans le Jura ne dépasse pas les deux hivers.

Rude l'hiver

La fourmi est si travailleuse qu'elle s'est même glissée deux fois dans la Bible. Elle y est saluée pour sa sagesse, dans les Proverbes (6,6 et 30,25) comme dans la fable de Jean de La Fontaine. «Elle amasse de la nourriture pendant l'été... elle fait des provisions», écrit par erreur l'auteur biblique.

«Notre fourmi ne mange pas pendant l'hiver, précise Daniel Béguin. Elle s'est refroidie, son métabolisme est ralenti.» Coupées du monde par la neige, reines et ouvrières hibernent dans la partie profonde, au niveau du sol, où il ne gèle juste pas. Les fourmis les plus âgées sont restées plus près de la surface, où l'isolation les exposera quand même à des -10° degrés.

Enfin revient le printemps, magique à observer. Les fourmis proches de la surface qui ont survécu se réveillent, sortent se réchauffer au soleil, puis amènent leur chaleur à l'intérieur pour ranimer les autres. Par dizaine de milliers, elles prennent leur bain de soleil au sommet de leur habitat encore entouré de neige. C'est le seul moment où vous pourrez voir les reines pointer les mandibules dehors.

• G.D.