Quand l'Empire romain devint chrétien. La RSR se penche sur le IVe siècle.

XP est le monogramme du Christ, des deux premières lettres de son nom en grec. Dessin : Tom Tirabosco

En quelques générations, une religion persécutée - le christianisme - devient la religion officielle de l'Empire romain. Comment cet ensemble religieux et culturel qu'on appellera l'«Occident chrétien» est-il né?

Les émissions religieuses de la Radio suisse romande ont mené l'enquête, sous la conduite de Fabien Hünenberger, auprès d'archéologues et de théologiens en Suisse et en France pour comprendre ce qui s'est passé et le rôle joué par des acteurs majeurs tels que l'empereur Constantin, Théodose, saint Martin, saint Augustin ou saint Maurice.

Le IVe siècle chrétien a laissé des traces jusque chez nous, où le christianisme s'enracine. Dans la cité par les notables et les élites, aux portes de la ville et jusque dans les campagnes chez des propriétaires terriens.

«A Genève, sous la cathédrale Saint-Pierre, se réunissait la première communauté chrétienne», note Christophe Boisset, l'un des enquêteurs. Le christianisme arrive dans un monde qui connaît un foisonnement de religions, chacun y va de son culte.

Une situation que les archéologues ont pu révéler à Martigny: «Le christianisme va prendre le dessus, à tel point qu'en un siècle, le centre de la ville va se déplacer et se reconstruire autour de la première villa où se réunissaient les chrétiens, note Christophe Boisset. Cela a été une traînée de poudre.»

Les émissions couvriront successivement les thèmes suivants: le destin des païens, la nouvelle vie des chrétiens, un big-bang théologique, le trombinoscope du IVe siècle.

• bn