Dans le Protévangile de Jacques, l'accouchement se déroule dans une grotte, image qui sera souvent reprise par les peintres. La sage-femme que Joseph est allé chercher est tout étonnée de découvrir que Marie est toujours vierge, ce qu'une amie vient attester. C'est l'occasion pour Jésus de réaliser un premier miracle, car la femme récupère l'usage de sa main qui avait été paralysée par son incrédulité.

Le théologien explique: «Ce récit de l'enfance de Marie servait à lutter contre des rumeurs émanant de milieux juifs et païens antichrétiens, qui affirmaient que Jésus était un enfant illégitime, fruit d'une aventure de Marie avec un soldat romain. Un tel récit a un but apologétique. Jésus n'est pas né d'un adultère, mais de l'action divine.»

De même lorsqu'ils racontent la naissance de Jésus, les auteurs n'ont pas le souci de raconter les choses comme elles se sont passées exactement. Ils souhaitent indiquer comment Dieu est intervenu et montrer que, en Jésus, un pouvoir divin s'est manifesté.

Un problème théologique est rapidement apparu. Si Dieu, en Jésus, est à la fois Dieu et homme, Marie est-elle mère de Dieu? Le divin et l'humain sont si étroitement liés en Jésus qu'il est difficile de les séparer. En fait, ce n'est qu'avec le concile d'Ephèse, en 431, que Marie est devenue Mère de Dieu.

Ces réflexions, qui s'appuient largement sur des textes apocryphes, vont relancer, au Ve siècle, la dévotion à Marie qui prend une place considérable dans l'Eglise, avec l'instauration de fêtes mariales.

La naissance de Jésus

Nous avons l'habitude de raconter Noël avec un récit unique qui emprunte des éléments aux Evangiles de Matthieu et de Luc. Cependant, les récits de la naissance de Jésus des deux évangélistes sont loin d'être d'accord sur tout et ne sont pas compatibles.

Par exemple, sur le lieu de résidence de la famille, la présence ou non de mages. Même l'ange de l'annonciation apparaît chez l'un à Marie, chez l'autre à Joseph. «Chacun a travaillé de son côté, note Enrico Norelli. Les deux connaissaient le texte de Marc, qui lui-même ne parle pas de la naissance de Jésus.»

Les deux auteurs ont toutefois des points communs. Cela s'explique par l'existence supposée de textes plus anciens, en particulier des listes de citations bibliques que les premiers auteurs chrétiens avaient dressées en relevant dans l'Ancien Testament chaque passage qui pouvait apparaître comme une prophétie annonçant la venue de Jésus. A partir de cela et d'indications sur la naissance qui pouvaient être très anciennes, chacun a construit son récit.

Parmi les citations de l'Ancien Testament circulait notamment la prophétie qui se trouve dans Esaïe et qui annonce aussi la virginité de Marie: «Voilà que dans son sein une vierge concevra.»

Pour le professeur Norelli, les apocryphes, dans ce cas comme en quelques autres, ne sont pas secondaires: «Ils ont plutôt développé un filon très ancien, repris par les Evangiles aussi, qui voulait accentuer le côté divin de Jésus, notamment en le faisant naître d'une vierge. L'idée du caractère divin de Jésus, sa préexistence avant sa naissance, a été exprimée par le récit de son engendrement par une vierge, grâce à l'action du Saint-Esprit.»

Ainsi, Luc et Matthieu sont d'accord pour dire que Marie est tout à la fois mère et vierge, ce qui est a priori contradictoire. Pour l'historien du christianisme ancien, cela peut certes indiquer des faits dont les évangélistes ont gardé la trace, mais il préfère y lire une façon de défendre l'idée que Jésus est lié à Dieu: «Les Evangiles de l'enfance ne donnent pas une description précise de faits. Ils mettent en valeur des idées théologiques.»

Une consolation

L'Evangile de Jean dresse encore un autre portrait de Marie. Marie y apparaît au début, dans l'épisode des noces de Cana qui est le premier miracle de Jésus, puis à la fin, sous la croix. «Elle apparaît comme un symbole de l'Eglise. Jésus confie ses disciples à l'Eglise. Cet élément n'est pas repris par les autres évangélistes, mais il le sera dans des apocryphes. Dans certains récits, lorsque Marie meurt, Jean est auprès d'elle.»

Qu'apporte une si longue fréquentation du personnage de Marie? «Marie est confrontée à une histoire où elle perçoit et accepte l'action de Dieu dans tout ce qui se passe. Elle reste en cela un modèle, répond Enrico Norelli. Sa vie est particulière, son fils ne naît pas de son mari et connaît un destin vraiment singulier. J'ai un grand respect pour elle qui a souffert et qui a accepté. C'est une référence et une consolation, pas seulement pour les femmes. Elle nous aide à vivre.»

• V.Vt