Un jeune homme s'interroge sur une question de foi ou de comportement; il ne fréquente pas le culte, se sent gêné de s'adresser à un pasteur; pourquoi ne pas poser - en tout anonymat - la question sur un site tel que questiondieu.com?

Une journaliste doit écrire un article sur une communauté évangélique. Heureusement, il y a Google: le moteur de recherche va l'aider à préparer son enquête, lui donnant instantanément accès au site du groupe, mais aussi à d'autres points de vue.

Ces situations, devenues quotidiennes, révèlent la place prise par Internet dans nos vies. L'ordinateur connecté en permanence trône sur chaque bureau. Les échanges de correspondance se font plus souvent par courriel que par la poste. Sur Internet se nouent nos rencontres, se déroulent nos opérations bancaires et se font nos achats.

Toutes les religions y sont présentes. Un bon classement dans l'index des moteurs de recherche est devenu crucial. Les groupes religieux qui ont voulu éviter une présence sur Internet ont vite changé d'avis, quand ils ont compris que c'était simplement laisser le champ libre à leurs critiques.

Pour qui s'occupe de la communication des religions, la question est simple: si l'on veut atteindre les hommes et les femmes d'aujourd'hui, il faut aller là où on peut les rencontrer - donc en ligne aussi.

Internet comme simple extension d'une présence des religions dans les médias? Oui et non. Cet outil présente des particularités, à commencer par le rétrécissement de l'espace. Le responsable d'un site orthodoxe francophone, qui venait de consulter les statistiques de fréquentation de ses pages, me confiait récemment: «J'ai même reçu cette semaine un visiteur du Bhoutan!»

C'est aussi le défi d'un média qui échappe aux institutions, car il favorise la communication horizontale et par réseau, et ne hiérarchise pas toujours l'information. Un blogueur isolé, mais avec des choses à dire, peut avoir un impact grâce à Internet. Cela vaut autant pour les religions que pour la politique.

Internet n'est pas l'avenir des religions, parce que cet avenir se joue sur de multiples plans, et pas seulement dans le cyberespace. Mais Internet est dès maintenant le passage obligé des stratégies de communication des religions.

• Jean-François Mayer, directeur de l'Institut Religioscope et auteur de «Internet et religion», Ed. Infolio, 2008