Le pasteur allemand Günther Gassmann, spécialiste international de l'unité de l'Eglise, a appelé l'Eglise catholique à déclarer officiellement que l'excommunication de Martin Luther ne s'applique plus.

Une déclaration de la sorte, «en cette période pauvre en événements œcuméniques constituerait un pas remarquable et un signe d'espérance et d'encouragement», a déclaré le pasteur Gassmann, théologien luthérien et ancien directeur de la Commission de Foi et constitution du Conseil œcuménique des Eglises.

Luther a été formé en tant que moine catholique, mais a été excommunié par l'Eglise catholique en 1521 pour avoir refusé de rétracter ses enseignements qu'elle considérait comme hérétiques.

A l'occasion d'une conférence donnée le 19 mars à Rome, le pasteur Gassmann a rappelé qu'en 1983, une déclaration luthérienne-catholique commune marquant le 500e anniversaire de la naissance de Luther avait été publiée. Elle visait à élaborer une position commune sur l'œuvre et l'héritage du réformateur.

«Luther, symbole et incarnation majeurs des 400 années de conflit et de division entre catholiques et luthériens, est désormais considéré comme un professeur commun», a déclaré le pasteur Gassmann dans le centre de recherche œcuménique, Centro Pro Unione, à Rome.

Le pasteur a exhorté l'Eglise catholique à reconnaître officiellement «cette nouvelle perspective sur Martin Luther».

Le pasteur a rappelé la signature, en 1999, par l'Eglise catholique et la Fédération luthérienne mondiale (FLM), de la Déclaration commune à propos de la doctrine de la justification portant sur la différence théologique la plus fondamentale entre les deux traditions.

Ratzinger était impliqué

C'était la première fois - et jusqu'à présent la seule - qu'un dialogue bilatéral entre l'Eglise catholique et l'un de ses partenaires de dialogue avait débouché sur des résultats officiels concrets, a ajouté Günther Gassmann.

Le pasteur a par ailleurs indiqué que le cardinal Joseph Ratzinger, aujourd'hui pape, avait été impliqué dans l'étape finale des négociations qui ont conduit à la signature de la déclaration.

Le pasteur Gassmann a appelé le rassemblement mondial d'Eglises luthériennes et le Conseil pontifical pour la promotion de l'unité des chrétiens à mettre en place un groupe spécial pour évaluer les résultats du dialogue catholique-luthérien, afin de les soumettre à une «reconnaissance et affirmation officielles».

Ce groupe devrait se pencher sur l'eucharistie et d'autres questions qui divisent les Eglises luthériennes et catholique, comme la nature du ministère ordonné.

• apic