Une exposition à Lausanne nous fait découvrir les rites religieux qui accompagnent le début de la vie. Dans le christianisme et d’autres traditions

Curieusement, les rites entourant la mort sont plus discutés et mieux connus que ceux qui entourent la naissance. La diacre neuchâteloise Elisabeth Reichen, qui organise une exposition sur la naissance, explique pourquoi: «La naissance est au début de la vie qui, si tout va bien, va se poursuivre de façon plus ou moins prévisible. Avec la mort, nous ne savons pas où nous allons. Un petit enfant est un mystère dans sa manière d’être complet, mais la mort est plus mystérieuse encore, elle excite davantage l’imagination.»

Reste que, depuis les temps les plus anciens, la naissance a été entourée de rituels. «C’est un miracle que l’enfant apparaisse entier. L’envie de fêter cet événement a toujours existé, comme celle de mettre ce petit être fragile sous la protection divine. Dès qu’il y a eu des divinités, on les a appelées pour le protéger.» Les chrétiens reconnaissent la bienveillance de Dieu sur l’enfant avec le baptême. Toutes les confessions le pratiquent. Le baptême peut se faire à différents moments, prendre différentes formes et être entouré de divers symboles. «Mais chacun reconnaît marcher ainsi sur les pas de Jésus, qui a lui-même été baptisé», note Elisabeth Reichen. L’immersion, pratiquée par les orthodoxes et les évangéliques, était la formule en usage chez les premiers chrétiens. On entrait dans le baptistère d’un côté, on en sortait de l’autre, comme un homme nouveau. Dans l’Eglise catholique, le prêtre use d’un peu de sel, pour que le baptisé devienne le sel de la terre. Autre sens du baptême, la marque de l’engagement chrétien du baptisé et son intégration à la communauté. Pour un enfant, les parents s’engagent à lui montrer le chemin de la foi chrétienne. Un engagement qu’il pourra confirmer plus tard. «Le baptême est une entrée dans la foi, et aussi dans la communauté qui entoure l’enfant, pour le soutenir sur son chemin. Etre chrétien se conjugue toujours avec une communauté», relève la conceptrice de l’exposition. Une quinzaine de rituels liés à la naissance seront présentés, dont ceux de cinq confessions chrétiennes, des juifs, des musulmans, de rituels incas, laïcs, hindous… Une occasion de réfléchir aussi, par des films et des jeux, au choix du nom de l’enfant ou aux fêtes liées à l’avènement des fondateurs de religion.

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• Elisabeth Reichen, diacre animatrice, organisatrice de l'exposition.

Visite de Marie à Elisabeth

Marie, enceinte de Jésus, va trouver Elisabeth, enceinte de Jean-Baptiste. Cet épisode est raconté dans l’Evangile de Luc. Quand Elisabeth entend la salutation de Marie, l’enfant remue dans son ventre. Alors Elisabeth est remplie de l’Esprit saint. Elle dit d’une voix forte: «Dieu te bénit plus que toutes les autres femmes, et il bénit aussi l’enfant que tu portes en toi! La mère de mon Seigneur vient chez moi! Quel honneur pour moi!»

Baptême des années 1950, avec parrain et marraine

Le parrain et la marraine contribuent à l’élargissement du réseau de solidarité autour de l’enfant. Le choix du parrain et de la marraine, ainsi que les obligations qui sont attachées à ces rôles ont donné lieu à des habitudes sociales assez strictement codifiées.

Baptême dans le canton de Neuchâtel

Le baptême est offert à tous ceux qui veulent manifester leur foi chrétienne, hommes et femmes, adultes, adolescents, enfants, ou bébés que les parents ont choisi de baptiser. Ce dernier cas de figure est aujourd’hui le plus fréquent. Si dans les débuts les baptisés étaient surtout des adultes, très rapidement les chrétiens ont baptisé des enfants en bas âge. Le rite se passe avec de l’eau. Il est accompli «au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit».

«La circoncision de Jésus»

La circoncision est une pratique très ancienne déjà illustrée sur des bas-reliefs égyptiens. Le judaïsme et l’islam la pratiquent. Les premiers chrétiens d’origine juive étaient circoncis. Puis des non-juifs – grecs, romains – ont adopté la nouvelle religion chrétienne. Le rite d’entrée dans la communauté chrétienne étant le baptême offert à tous ceux qui reconnaissent en Jésus leur sauveur, l’observation de la circoncision a été abandonnée.

Rites hindous de la naissance

Des offrandes sont faites aux dieux. L’enfant va être rasé et les cheveux seront ensuite brûlés ou renversés avec du lait mélangé à l’eau. Cette pratique est censée ôter les mauvais karmas des ancêtres qui pourraient peser sur l’enfant.